共同創設者の一人であるヘンリー･ロイス｡貧しい出自から最低限の教育しか受けなかった彼は､20世紀のエンジニアリングと革新の巨人となった

「ヘンリー・ロイスの人生は、実に驚くべき弧を描いている。貧しい出自で、正規の教育もほとんど受けなかった彼が、20世紀のエンジニアリングとイノベーションの巨人となり、私たちがいま生きている世界を形作る助けとなった、デザインとテクノロジーを担ったのだ。

しかし、この古典的な『ぼろ儲け物語』は彼の複雑さを裏切り、その驚くべき人生の間に彼が直面した多くの困難を控えめに表現している。120年経ったいまも、彼が共同設立した自動車メーカーに与えた影響は強力かつ広範囲に及んでいるからだ」と、ロールス・ロイス・モーター・カーズのコーポレート・コミュニケーション＆ヘリテージ部長、アンドリュー・ボール氏は語る。

フレデリック・ヘンリー・ロイスは1863年3月27日、イングランドの東部地方ピーターバラ近郊のアルウォルトンで生まれた。彼は5人兄弟の末っ子で、一家は悲惨な財政問題を抱えていたという。ヘンリーの父親はついに破産宣告を受け、当時の法律によって投獄されてしまう。この幼い頃の貧困と苦難は、ロイスの性格、そして彼の健康を一生左右することになる。

わずか10歳のロイスはロンドンで働き始め、最初は新聞売り、のちに電報配達の少年となった。そして1877年、叔母からの資金援助を得て、ピーターバラにあるグレート・ノーザン鉄道(GNR)の工房で待望の見習い職を得る。デザインと手仕事に対する彼の天賦の才は、すぐに明らかになった。彼が真鍮で作った3台のミニチュア手押し車のセットは、彼のキャリアを通じて、彼自身や他の人たちのために設定した、厳格な基準を示していた。

【写真4枚】几帳面さと探究心、そして飽くなき勤勉さを人生のあらゆる局面で発揮 

しかし2年後、叔母の金銭トラブルにより、彼の年季奉公料を支払うことができなくなった。それでもめげずにロンドンに戻ったロイスは、1881年、設立間もないElectric Lighting & Power Generating Company(EL&PG｡現在はマキシム・ウェストン・エレクトリック・カンパニーと改称)で働き始めた。

当時、電気は非常に新しいものであったため、専門機関もなく、正式な試験も資格もなかった。初歩的な学校教育しか受けていなかったロイスにとって、これは何物にも代えがたい利点となった。

ロイスは、この分野への憧憬、恐るべき勤労意欲、自己研鑽への献身(彼は仕事のあと、英語と数学の夜間クラスに通った)により、1882年、EL&PGから、リバプールの街灯と劇場照明の設置管理のために派遣された。しかし、会社が突然倒産すると、まだ19歳だったロイスは再び失業してしまう。

しかし、それは長くは続かなかった。1884年末、彼はマンチェスターにF・H・ロイス社を設立。当初は電池式ドアベルなどの小物を製造していたが、オーバーヘッドクレーン、鉄道操車用キャプスタン、その他の重工業用機器の製造へと発展した。

1901年までの長年にわたる過労と緊張した家庭生活が、彼の健康に深刻な打撃を与えた。翌年には、輸入された安価な電気機械が価格を引き下げたため、会社の財政が逼迫し、事態はさらに悪化した。完璧主義者であったロイスは、製品の品質に妥協することは許されなかったが、その結果、1902年、彼の健康は完全に崩壊した。

ロイスの医師は完全な休養を処方し、妻の家族と南アフリカで10週間の休暇を過ごすよう説得した。その長い航海の途中で、彼は出版されたばかりの本『The Automobile – Its Construction and Management』を読んだ。そこで学んだことは、彼の人生、ひいては世界を変えることになったという。

イギリスに戻ったロイスは、すっかり元気を取り戻し、最初の自動車であるフランス製の10馬力「ドコービル」を手に入れた。通常、この最初のクルマは非常に粗悪で信頼性が低かったため、ロイスはもっといいものができると考えたと言われている。

実際、彼が休暇中に読んだ本の影響により、ロイスはすでに自分のクルマを作ることを、心に決めていた。彼がドコービルを選んだのは、まさにそのクルマが彼の手に入る、最も優れたクルマのひとつだったからである。彼はまず、ドコービルのレイアウトをベースにした2気筒10馬力車を3台製作した。これらの基礎となるマシンで、彼は分析的アプローチ、細部へのこだわり、設計と製造における卓越性の追求という、彼の人生の特徴を示した。

彼の友人であり仕事仲間でもあったヘンリー・エドマンズは、1904年4月に「オートモービル・クラブ・オブ・グレート・ブリテン＆アイルランド(後のロイヤル・オートモービル・クラブ、RAC)」主催の「1,000マイル・スライド・スリップ・トライアル」に参加するため、このオリジナル・ロイス10H.P.カーを1台借用した。

エドマンズは非常に感銘を受け、これこそ、友人でありクラブ会員でもある人物が、ロンドンに新しくオープンする自動車ディーラーで仕入れるために探していた、高品質の英国製モデルであることに気づいた。その友人とは、もちろんチャールズ・スチュワート・ロールズ氏である。

新しいパートナーシップの技術的なボスとして、ロイスの業績は驚異的かつ絶え間ないものだった。1904年の会社設立から1933年に亡くなるまで、彼はすべてのロールス・ロイス・モーター・カーズに搭載されるすべてのメカニカル・アイテムの初期コンセプトを自ら考案した。

本能的で直感的なエンジニアであった彼は、純粋に目で見て部品を評価する不思議な能力を持っていた。彼は、何かが正しく見えたら、それはおそらく正しいのだと固く信じていた。

需要が高まり、自動車そのものがますます複雑になるにつれて、彼は「揉み出し、変更、改良、洗練」という彼の信条に支配された設計チームを設立した。チームが作り出したものはすべて、不合格にされて送り返されるか、ロイス一人の手によって最終的に承認された。

現代の自動車製造では、決められた間隔でモデルが発表され、更新され、買い替えられるのとは対照的に、ロイスは何の発表も予告もなく、製品に絶え間ない改良を加えていった。こうした改良の中には、ワッシャ1枚、ホースクリップ1個といった小さなものもあったが、その結果、細部までまったく同じロールス・ロイスのモーターカーは2台と存在しなかった。

このシステムは、ロイスが自分のすること、監督することすべてにおいて卓越性を絶え間なく追求したことと相まって、ロールス・ロイスのモーターカーを、当時の知識と技術をもってすれば、可能な限り機械的に完璧に近いものにしたのである。

1949年まで、ロールス・ロイスはエンジンとドライブトレインを搭載した「ローリングシャーシ」のみを生産し、その上に専門のコーチビルダーが顧客の仕様に合わせたボディワークを製作していた。しかし、ローリングシャシーにはバルクヘッド(エンジンルームとキャビンを隔てるパネル)」とラジエーターが含まれており、これが完成車のプロポーションを少なくとも部分的には決定していた。

ロイスは、その几帳面さと探究心、そして飽くなき勤勉さを人生のあらゆる局面で発揮した。彼のエートス(古代ギリシャ語で”習慣””特性”の意)は、120年経った今もなお、彼の名を冠した会社に影響を与え、鼓舞し続けている。

■関連記事

• 映画『007/ゴールドフィンガー』誕生60周年記念！ 限定1台の｢ロールスロイス･ファントム エクステンデッド｣製作
• 世界にたった1台!? ロールスロイス､｢スペクター ルナフレア｣発表｡魅惑的なビスポークの表現