ベーブ･ルースを超えた！ 100年に一度の逸材･大谷翔平と｢ポルシェ･タイカン｣

米大リーグ(MLB)は、日本の大谷翔平のような選手をここ100年近く見たことがない。ポルシェは彼と、彼の第ニの故郷であるロサンゼルスで会った。

大谷翔平に関するエピソードは、彼と彼の情熱について多くのことを物語っている。2018年に大谷が来日して以来、大谷にまつわる多くの宣伝がなされ、2023年後半にロサンゼルス・エンゼルスを退団することが発表されたのち、多くの人がこの日本生まれのアスリートとチームの次のスター選手として契約することを望んでいた。

彼の需要の高いジャージの背中にある背番号17は、若い頃から彼のアイデンティティの重要な要素であり、彼の並外れた有名さの象徴でもある。

大谷の未来のチームメイト、ロサンゼルス・ドジャースのジョー・ケリー投手の妻であるアシュリー・ケリーさんは、このことを念頭に置き、「#Ohtake17」というハッシュタグのもと、背番号17のジャージやグッズを大小さまざまなサイズで紹介する動画を公開した。そのメッセージとは、この人気背番号の現所有者である彼女の夫が、大谷がドジャースに入団するなら、背番号を譲るというものだった。

キャンペーンは成功した。大谷は契約にサインし、背番号17を譲り受け、アシュリー・ケリーさんに「ポルシェ・タイカン」をプレゼントするという特別なジェスチャーで感謝した。2023年12月24日、アシュリー・ケリーは思いがけないクリスマス・プレゼントを受け取る動画を投稿し、その顔には抑えきれない喜びが現れていた。

【写真4枚】LAでの6年間でトップアスリートに成長した大谷翔平 

一人二役
「クルマのことを考えるとき、いつもポルシェが頭に浮かびます」と、30歳になったばかりの彼は数か月後に、人懐っこい笑顔で語った。ロサンゼルスのドジャースタジアム近くにある野球場で、新型「タイカン ターボS」を初めて目にしたのだ。

「運転していて本当に快適で、静かで、どんな道でもその性能を発揮してくれる」と、タイカンに乗った感想を大谷は語った。「ポルシェのスポーツカーは単なる移動手段ではありません。タイカンは私に合っていると思います」

ここロサンゼルスで6年間、彼はトップアスリートに成長し、いくつかの記録を塗り替え、いまではカルト的な人気を誇っている。大谷は、同じ試合で2つのポジションをこなす唯一の二刀流選手であり、これが成功の秘訣ともいえる。

彼はバッターでもあり、投手でもあり、その目標は相手チームの打者に同じことをさせないようにすることである。大谷は時速150kmを超えるスピードで投球し、150m以上の距離のボールを打つことができる。1人で2つの重要なポジションをこなす――それは、サッカーチームで最高の選手が前半はフォワード、後半はゴールキーパーを務め、両方で優れたプレーをするようなものだ。

二刀流選手はメジャーリーグでは絶対的な存在であり、大谷は例外的な選手である。実際、この100年近くで両方のポジションをこなした選手はほかにいない。100年前、ベーブ・ルースは1914年から1935年の間、打者としても投手としてもアメリカ人を魅了していた。

この伝説的な野球選手は、714本のホームランを達成しただけでなく、野球殿堂入りを果たした最初の選手の一人であり、ワールドシリーズで7度の優勝を果たし、オールスターに12回出場した。大谷翔平は、世界で最も人気のある野球リーグに入ったとき、かなり大きな靴を履くことになった。

故郷からロサンゼルスへ
岩手県奥州市で育った大谷は、幼い頃からプロ野球選手になりたいと思っていたという。「テレビで選手たちを見て、自分もあんなふうになりたいと夢見ていました」とスーパースターは振り返る。「そして、週末が来るのを心待ちにしていた。世界最高のスター選手がアメリカでプレーする一方で、日本には2番目に強いリーグがある。地元のスター選手たちは、MLBに進む前に、ここでスタートを切る傾向がある。

大谷はスポーツ一家の出身だ。母親はバドミントンをやっており、父親は社会人野球の選手で、スポーツへの情熱を息子に伝えることになった。「トヨタ」の自動車工場工場で働いていた大谷の父にとって、息子が謙虚でいること、スポットライトを浴びることよりも一生懸命働くことに集中すること、が重要だった。とはいえ、若き日の大谷には高い目標があった。

「自分の夢に突き動かされていました。ほかのことは二の次でした｣｡彼は18歳のときにアメリカでプロとしてのキャリアをスタートさせることに興味を持ち、2012年には複数のメジャーリーグ球団が彼との契約を熱望した。

しかし、北海道日本ハムファイターズがアメリカではほとんど不可能なことを約束してくれたとき、大谷は考えを変えた。もし契約すれば、ルーキーに限らず日本リーグでは前例のない二刀流選手として、彼の潜在能力をフルに発揮させることができるからだ。

その試みは完全に成功した。大谷は最優秀選手(MVP)に選ばれ、2016年にはファイターズで優勝し、1962年、2006年に続いてチーム3度目の国内タイトルを獲得した。そして5シーズン後、彼はMLBへの移籍を決断した。

スーパースターへの道
23歳になる頃には、大谷は高い人気を誇り、新しい雇用主を選ぶことができるようになっていた。大谷はMLBで二刀流選手としての地位を確立したいと選んだのは、ロサンゼルス・エンゼルスだった。

野球の大舞台での新たな冒険は、不安定なスタートとなったが、エンゼルスの信頼は揺るがず、大谷が異なる野球に慣れるための時間を与えてくれた。日本で使われている野球ボールは小さく、性質も違う。さらにアメリカの打者は背が高く、力強いスイングをする傾向がある。

打者として、大谷は突然、より強く、より速く、より正確なボールが飛んでくる投手と対戦することになった。しかし、大谷は試合を重ねるごとに調子を上げ、実力を発揮し、シーズン終了時には「新人王」に輝いた。しかし、シューティングスターは怪我に見舞われ、2年間棒に振った。懐疑論者から一発屋のレッテルを貼られながらも、彼自身は決して希望を失わなかった。

日本にも懐疑的な人はたくさんいたが、エンゼルスで大谷は、プレッシャーに対処することを学んだ。そして完治して復帰したとき、彼は自分の実力を示すことができた。これ以上怪我をすることなく、大谷は二刀流選手として名を馳せ、シーズン終了後にはアメリカでもMVPに選ばれた。満場一致でタイトルを獲得した初の日本人選手となった。

そして2023年に再び満場一致で受賞すると、リーグ史上初めて複数回タイトルを獲得した選手となった。同年、この絶対的なスーパースターは、野球のプロが参加するオリンピックのような大会、ワールド・ベースボール・クラシックで母国を優勝に導いた。決勝では優勝候補のアメリカと対戦し、試合はよりスリリングになった。

そして最後の1球、大谷はエンゼルスのチームメイトでアメリカのキャプテン、マイク・トラウト選手を空振り三振に打ち取り、試合は終了した。日本は3-2で勝利し、2006年、2009年に続く3度目の世界チャンピオンに輝いた。「人生最高の瞬間です」と試合後に大谷は語った。

歴史的記録
大谷が2023年後半に球団を移籍する計画を発表したことで、入札が再び始まった。大谷のフランチャイズ(アメリカの球団はこう呼ばれる)にとっての価値は、すでに2人分の仕事をこなしているフィールド上でのパフォーマンスだけにとどまらない。

彼がエンゼルスでプレーするたびに、球場は大谷の母国でテレビ観戦している何百万人ものファンにリーチすることに興味を持つ日本企業のために、たくさんの広告を流す。ジャージに背番号17をつけた何千人もの人々が、毎試合アリーナに押し寄せた。

その中には、野球のことはほとんど知らないが、大谷のことは大好きだという人も少なくないという。業界の試算によると、スポンサー契約とチケットの売り上げは、エンゼルスに年間約2000万ドルの追加収入をもたらしたという。

ロサンゼルス・ドジャースは、大谷がどのチームに移籍しても将来が約束されていると考え、スポーツ史上最高額となる7億ドル(約1015億円)の10年契約を提示した。この破格のオファーとアシュリー・ケリー選手の宣伝活動の結果、大谷は2024年4月からドジャースで打撃と投球をし、勝利を収めている。

「僕は優勝したいんだ」と大谷翔平は言う。「そして、人々が私のチームが獲得したタイトルを振り返るとき、私がその大きな一翼を担ったことを知るはずです」。日本生まれの野球選手は、この夢を実現するための道を順調に進んでいる。ファンやメディアの間では、「和製ベーブ・ルース」という殊勝なニックネームまでつけられている。

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