1960年代に、数多く誕生した少量生産スポーツカー・メーカー。彼らのクルマの多くは、商業的に成功することなく消えていった。だが、作り手が理想を求めたクルマの中には、驚くほど高い完成度を誇るものもあった。イギリス製の珍しい2台をご紹介しよう。

少量スポーツカーメーカーの矜持

そもそもスポーツカーは、どんなに人気があるモデルでも大量に売れるわけではない。とはいえ、ある程度数が売れなければ、採算が取れないのも事実で、今も続く老舗スポーツカー・メーカーは、そうした面で、価格も含めて巧みにバランスを取っているわけだ。

一方で、通常より遥かに少ない数しか生産しない、少量生産メーカーというものも昔から存在する。こうした会社の作るスポーツカーは、大手や老舗が作るものとはひと味もふた味も違うものが多く、味わい深かったりする。ただし商業的に成功するのはごく一握りで、多くは多額の投資を回収できないまま、会社を存続させることができずに姿を消していく。

ではなぜ彼らは、リスクを承知でスポーツカーを作るのか？ こうした少量生産メーカーが無数に存在した1960年代初頭のイギリスで誕生し、共に僅か数百台の生産で終わった２台のスポーツカー、リライアント・セイバーとトルネード・タリスマンを元に、理想と現実のギャップを検証してみた。そこから見えてきたのは、少量生産スポーツカー・メーカーの矜持とも言うべきものだった。

1961 RELIANT SABER4

なんとなく既視感はあるが、全体にスタイリッシュにまとめられたデザインが魅力的。初期のファイバーボディだが精度は髙いようだ。

3輪車の生産で知られるリライアント社は1935年の創立で、戦後は1953年から本格的に操業。FRP加工技術の先駆者でもあり、イスラエルやトルコにも工場を進出させていた。そんな中、提携先であるイスラエルのオートカー社のＹ.シュビンスキーが、1960年のロンドン・レーシングカー・ショーを訪問。そこに展示されていた、レスリー・バラミー社のラダーフレームと、アシュレイ・ラミネーツ社のFRPボディを組み合わせてスポーツカーを作ることを計画する。その開発をリライアントが行い、サブラ（SABRA／サボテン）として100台以上をオートカーに納入。イスラエル国内と一部北米市場でも販売されたという。

リライアントはこのサブラに改良を加え、1961年にセイバー（SABRE／サーベル）として、イギリスで発売した。FRP製のオープントップ・ボディはフロント部をリデザイン。サスペンションは、フロントがリーディングアーム独立、リアがワッツリンクを使うリジッド。エンジンはフォード・コンサルMk２ 用直4OHV1703cc（204E）で73PSを発揮。ZFの4速フルシンクロミッションを装備していた。

1962年モデルから、ファストバック風ルーフを持つGTと、フォード・ゾディアック用直6OHV2.6リッターエンジンを搭載するセイバー6が登場。これに伴い直4仕様はセイバー４となった。またフロントデザインがMGB風の端整なものに変更されていた。

ただ販売は芳しくなく、1964年までにセイバーが208台、セイバー6が77台（内オープン2台）生産されただけに終わった。

今回取材したのは、クラシックカーのメンテナンスと販売が専門のオートメディックさんからお借りした、1961年式セイバー4。後期型ノーズと前期型の四角いリアホイールアーチを持つ過渡期の仕様で、数台しか現存していないという希少なモデルだ。

1961年と言えば、MGはAの最終期で、トライアンフはTR4が誕生した年だ。そこにこのスタイリッシュなオープンとクーペは、相当なインパクトだっただろう。撮影のため少し運転したのだが、エンジンはトルクフルで、軽量ボディをジェントルに走らせる。また足周りは乗り心地がソフトで、セイバーがMGAやTR3より高級な路線を狙い、かなり高い完成度を有していたのがわかった。

少量生産ゆえ価格が高価だったのが、商業的に成功しなかった最大の理由だろうが、当時のイギリス・スポーツカー市場のニッチを狙っていたことは明らか。リライアントのニッチ狙いは、この後シミターGTEで結実することになるのだが、セイバーの経験が役立ったのは間違いないだろう。