ラグジュアリーなエリーゼとして産み落とされ、2代目ヨーロッパを襲名したロータス・タイプ121。僅か500台程度しか生産されず、歴史の狭間に埋もれようとしている。このクルマの本性は狂気にも似た意外性を含んでいる。
【写真4枚】僅か500台程度しか生産されなかったラグジュアリー・ロータス「ヨーロッパS」の詳細を写真で見る
従順ならざるラグジュアリーの一撃
2代目ロータス・ヨーロッパことヨーロッパSは失敗作の烙印を押されている。5年ほどの製造期間に500台ちょっとしか生産されなかったからだ。不人気の本当の理由はわからないが、当時このクルマのステアリングを握った時、ラグジュアリーを謳いながら少しもそうではなかったことだけは覚えている。
歴史を俯瞰したとき、ロータスと名の付くクルマでラグジュアリーを売りにして成功したモデルがあっただろうか。当のロータスはブランドのカバレッジを広げようとして挑戦していたが、市場はそれを求めていなかったのだと思う。
ラグジュアリーではないとしたら、ヨーロッパSとはどんなクルマだったのか？ コクピットは変えようもなく窮屈。直線路ではサイズ感を超えて伸びが良く、ウェット路面ではターボが狂気的な一面を垣間見せることがあった。雨の高速道路で料金所からゼロスタートしたときには3速に入ってもまだ盛大なホイールスピンが止まらなかったほどである。
ロータスは何より軽さとドライバビリティを重んじるブランドであり、ことエリーゼ/エキシージに関しては、スーパーチャージャーこそあれターボは採用していない。エリーゼのシャシーにターボ・エンジンを組み合わせたのは、オペルのそれと2代目ヨーロッパだけなのである。
ロータスはエリーゼをマーク2に進化させるにあたり、再びGMの協力を仰いでいる。エリーゼ・マーク2のエンジンはすでにトヨタ製に決まっていたため、GMはオペル/ボクゾール・ブランドのスポーツカー生産を要求した。エリーゼのアルミバスタブシャシーを利用し、GM製の2リッター・ターボを組み合わせたオペル・スピードスターは2000年から2005年まで生産された。その翌年からはオペル用のパッケージングを利用したロータス・ヨーロッパSがデビューしている。
もしかしたらヨーロッパSはヘセルの工場に残されていたオペル用のリアサブフレーム（ホイールベースがエリーゼより3センチ長くなる）とターボ・エンジンの有効利用だったのかも（？）。そうではないにせよ、今あるリソースで何か作れないかと考えた彼らは、エリーゼより少しだけマシなラゲッジルームと革内装を盾にしてヨーロッパSをラグジュアリーモデルだと言い張り、その結果としてマーケットにほとんど受け入れられなかったというのが真実だろう。
そう、ヨーロッパSはラグジュアリーモデルではない。その正体は、最も過激なエスプリ・ターボとして知られるスポーツ300にも通じる従順ならざるロータスだったのである。
21世紀のターボ車でありながら、ヨーロッパSはABSしかドライバーズエイドを備えていなかった。ホイールスピンを愉しむのも止めるのも、全てはドライバーの右足に掛かっている。野蛮さを武器にしてドライバーのやる気を掻き立てる類のロータスは、見方を変えれば限定500台の小さなスーパースポーツだ。挑戦してみる価値は大いにある。
