トヨタ2連覇だけではなかった今年のル・マンの見どころ

WEC2018～2019年スーパーシーズンの最終戦として開催された第87回ル・マン24時間レースで、トヨタTS050が昨年に続き同レースでの２連覇を成し遂げた。

WECシリーズは、昨年からシーズンの区切りが変則的となり、2018年はル・マンを含む５戦、2019年は６月のル・マンを最終戦とする３戦、計８戦を２年にわたって行うシーズンとして構成され、現在、唯一ハイブリッドプロトを走らせるトヨタが、メイクス、ドライバーの両タイトルを獲得した。

優勝したトヨタ８号車のクルー。右からF・アロンソ、中嶋一貴、S・ブエミはWECのドライバータイトルも獲得。

現在はWECシリーズの１戦としても開催されるル・マン24時間は、大別するとプロトタイプ（LMP1、LMP2）とGTカー（LM-GTE PRO、LM-GTE AM）によって構成され、LM-P1クラスはハイブリッド動力のLM-P1 Hと内燃機関動力のLM-P1に分けられ、トヨタTS050は前者、ハイブリッドクラスに組み入れられている。

レースはトヨタ７号車がリーダーとなり８号車が２番手で追走するパターンで展開した。

さらに、LM-GTEクラスは、メーカーを対象とするPROクラスとプライベーターを対象とするAMクラスに分けられ、PROクラスは今シーズン、ポルシェ、BMW、フェラーリ、フォード、GM（コルベット）、アストン・マーチンの６メーカーが参戦中。市販GTカーをベースに、熾烈な順位争いが繰り広げられるクラスで人気を集めている。

今年のレース展開は、スピードで勝る２台のトヨタTS050が、終始主導権を握ってリードした。とくに７号車（マイク・コンウェイ／小林可夢偉／ホセ-マリア・ロペス）は、予選から僚友の８号車（セバスチャン・ブエミ／中嶋一貴／フェルナンド・アロンソ）をリードする速さを見せ、３分15秒497のタイムでポールポジションを獲得。２番手の８号車は0.5秒差の３分15秒908だった。

深夜のピットサービスを受けるレースリーダーのトヨタ７号車。順調に周回を重ねていた。

決勝レースもスタートから７号車がリードを広げ、スタート４時間目にはその差が１分近くとなっていた。もっとも、レースが折り返しを迎える12時間を経過したあたりでは、いったん10秒前後の差に縮まったが、明け方から再びその差は開き始め、レース４分の３を終了した日曜午前９時頃には、２分近いリードを築いていた。

誰の目にも今年のル・マンはトヨタ７号車のレースと映っていたが、チェッカーまであと１時間少しを残す段階でドラマは起きた。トップを快走していた７号車のインジケーターがタイヤ（右フロント）の異常を表示。スローパンクチャーと判断してタイヤを交換。ピットアウトするが、依然として異常表示は消えず、再びピットインして４輪（ユーズドタイヤ）を交換する事態に。

日曜早朝、ダンロップブリッジ下を力強く駆け上がるトヨタ７号車。トップは万全だった。

この２度のピットストップの間に８号車がトップに立ち、残る１時間を走破。懸命に追走する７号車に17秒の差をつけ２年連続でル・マンを制覇すると同時に2018～2019年シーズンのWECドライバータイトルも獲得。トヨタは昨年に続きル・マンを２連覇、メイクス／ドライバーの両タイトルも獲得するWEC完全制覇を成し遂げた。なお、７号車を見舞ったタイヤトラブルは、その後の原因追求でセンサーの配線トラブルだったことが判明。タイヤ自体に異常は認められなかったという。実は７号車、水曜日の予選終了後にモノコック交換を行っていたが、通常３～４日かけて行う作業を20時間弱で済ませる離れ業で対処していた。結果的に、こうした急場の作業がトラブルの遠因になっていたようだ。

あと１時間を残すところでまたハプニング。優勝したのは７号車に17秒差をつけた８号車だった。

 なお、トヨタは2019～2020年シーズンもWECへの参戦を表明。アロンソはチームを離れるが、代わってブレンドン・ハートレーが加入。ル・マン３連覇を目指している。