戦後初のネッカーズルム製自動車「プリンツ」。アウディ・トラディションがNSUの多様なモデルレンジからクラシックやワンオフモデルを紹介する10部作シリーズ

2023年に150周年を迎える、伝統あるドイツ「NSU (エヌエスウー)」ブランド。現在はアウディの子会社となっているこの二輪および四輪メーカーは、変革を象徴している。それは、1950年代のコンパクトな小型自動車「Prinz (プリンツ)」に最もよく表れている。1955年当時、NSUはネッカーズルム地方最大の雇用創生企業であり、世界最大の二輪車メーカーとして業界をリードしていた。

しかし、二輪車の需要は減少の一途をたどっていた。豊かになるにつれて、人々は「屋根のある生活」を求めるようになり、自動車に乗りたいと思うようになったのだ。そこでNSUは、1958年にプリンツで自動車メーカーとしての復活を遂げた。このNSUの歴史の最初のエピソードとして、アウディ・トラディションは「ザ・プリンツ」を紹介する。

【写真11枚】戦後まもなく登場した、愛らしいサイズの「プリンツ」 

時はライン川の奇跡の時代――第二次世界大戦で壊滅的な打撃を受けたドイツ経済は、1950年代に再び活気を取り戻す。第二次世界大戦後の1950年代、ドイツ経済は再び活気を取り戻し、所得は増加し、多くの人々が車を購入できるようになった。しかしNSUでは2輪から4輪への移行はすぐには進まず、当初は開発部門で「マックス・カビーネ」という3輪車の実験が行われていた。この名前は、NSUのオートバイ「NSUマックス」に由来している。しかしマックス・カビーネの試作車のテスト走行での成績は芳しくなく、1955年末、NSUの経営陣はコンパクトカーのプロジェクトに白羽の矢を立てた。

二輪車工場を自動車工場に拡張するのは、組織的にも資金的にも大変なことである。しかし、当時約3000万マルクの銀行融資と、ドイツ南部のバーデン＝ヴュルテンベルク州の保証により、NSUは計画通りに工場を完成させることができた。その間、開発チームは新車のプロジェクトに取り組んでいたという。1956年半ばには、NSUの新型車の最初の3台のプロトタイプがテストのために路上を走り、わずか1年後には量産体制に入った。

1957年夏、ネッカーズルムに本拠を置く同社は、当初「NSU Lido」と呼ばれていたプリンツをプレシリーズ生産で発表した。プリンツは、自立したオールステンレス製ボディを持つモダンな2ドアセダンだった。このクルマのパンフレットにはこう書かれている。

プリンツは、美しいプロポーション、大人4人が乗れる十分なスペース、優れたエンジンパワー、最高の走行特性、そして良好なドライビングコンフォートという、今日のこのクラスの車に期待されるすべてを備えています」

NSUは、20馬力の2気筒モーターを搭載したリアエンジン方式を選択し、2つのモデルを提供した。「プリンツI」は、ライトグリーンのみのベーシックバージョンで、「プリンツII」は、いわゆる輸出バージョンで、フロントとリアのクロームスタビライザーバー、サイドの”Prinz”の文字、ダッシュボードのインストルメントクラスター、ウインドダウン窓を備えていた。

プリンツIIはカラーバリエーションが豊富だった。カラ・ホワイト、インディゴ・ブルー、シダー・グリーン、ラバ・グレー、サハラ・ベージュなどである。発売当初の価格は、ベーシックなプリンツIが3,645マルク、プリンツIIは3,985マルクで販売された。

のちのプリンツ家の経済的成功が期待される
1958年3月、最初のプリンツが組立ラインから転がり出てきた。当時のNSUの従業員6,500人は、この小型車に大きな期待を寄せていた。しかし、販売の成功はすぐには得られなかった。より豪華なプリンツIIは、3年間の生産期間中に62,587台を売り上げた。1959年には、当時のイタリアのデザイントレンドに触発されたユニークなボディシェイプの「NSU スポーツ プリンツ」を発表した。1961年に発表された新しいスローガンは「Drive a Prinz and you’re a king (プリンツに乗れば王になれる)」。

「NSU プリンツIII」(1960年から1962年にかけて30,332台が製造された)ののち、1961年以降多くのドライバーを魅了し始めたのは、新たに開発された後継モデルの「プリンツⅣ」だった。1964年、NSUはより高級なポジションを確立するために、ネッカーズルムで生産された「プリンツ1000」で中型車クラスへの参入を果たした。

今日に至るまで、この小さなプリンツには、定期的に同乗走行やクラブミーティング、さらにはレースシリーズを開催する、忠実な(そして決して小さくない)ファン層が存在する。

アウデイ・トラディションでは、3月から12月までの毎月、2輪と4輪のクラシックモデル、プロトタイプ、ワンオフモデルなど、異なるNSUモデルを紹介していく。10回にわたるシリーズの各エピソードは、NSUブランドの個々のモデルに焦点を当てたものとなる。NSUの複雑な製品史をより深く掘り下げたい方には、アウデイ・トラディション・エディションの書籍『NSU-Automobile Typen – Technik – Modelle』(クラウス・アルト著、Delius Klasing Verlag刊)がおすすめだ。