東京工業大学と慶応大学のグループが開発。気筒内水噴射でノッキングを抑制

今後、クルマのパワーユニットの電動化が進むのは必至ながら、ハイブリッドやプラグインハイブリッドに欠かせないエンジン=内燃機関のブラッシュアップもまだまだ進むと思われる。そのカギとなるのが「熱効率」で、ガソリンや軽油といった燃料の持つエネルギーのうち、どのくらいを動力として活用できるか、ということを表わしている。

かつては20～30%であれば御の字とされてきた熱効率だが、リーンバーン（超希薄燃焼）技術の向上などにより現在は40%程度のエンジンも実用化されている。とはいえまだ半分以下なのが現実で、これを50%以上に高める研究も盛んに行なわれている。
そんななかで東京工業大学と慶応義塾大学の研究者グループが正味熱効率51.5%、図示熱効率52.6%を達成。まだ開発段階のガソリンエンジンではあるが、リーンバーンを進めていくとどうしても発生するノッキングを、シリンダー内への水噴射で解消。燃焼を悪化させることなく世界最高水準の熱効率を実現させている。

熱効率50%超えは1年ほど前に科学技術振興機構（JST）がその達成を報告しているが、今回も同じ研究者が関わった形で成果を出しており、実用化に一歩近づいた部分もある。今後エンジンは駆動用だけでなくシリーズハイブリッドの発電用としての用途も増えるはずで、熱効率の向上による燃費削減への期待は大きい。近いうちに50%を超えるエンジンが市販車に搭載されることになるのか。続報に期待しよう。