クルマに関連したトイや書籍などを紹介するこのコーナー。今回は、著者がパリの蚤の市に30年間通い続けて、20年前に1台目、そして今年やっと2台目が入手できた、ブリキ製のブガッティ・レールカーを眺めながら綴りたい。

レールカーはブガッティらしく豪華で高性能な列車だった。

10代の頃から、自動車の製作に明け暮れてきたエットーレ・ブガッティは、その生涯のうちに様々なエンジンを製作した。ド・ディオン・ブートンの小さなエンジンを搭載したトリシクル（3輪車）から彼のキャリアは始まり、最初にブガッティの名声を高めたT13は初期には排気量1327ccで、最終型でも1453ccの小さなエンジンだった。そのかたわら、5リッターや10リッターの大排気量のエンジンも開発していたし、航空機用エンジンとしては8気筒14.4リッターのエンジンも作った。さらには、8気筒エンジンを並列にして、下部のクランクケースを一体にして2基を繋げたU字型とも言うべき16気筒29リッターの巨大エンジンも開発している。さらに8気筒を4基繋げた超弩級の32気筒エンジンまでもが試作されているのだから、大排気量エンジンについての研究もかなり積んだわけだ。

エットーレは、4気筒16バルブ・エンジンを搭載したT13で成功を収め、次いでT35とその派生車種でヨーロッパ中のグランプリで勝利を掌中に収めた。さらにロードカーの評判も高まると、他の追従を許さないクルマのヒエラルキーの最上級、イスパノスイザやロールス・ロイス以上の存在、クルマの王侯たちの中でも最高位の王として崇められるべきクルマを生み出すことを目論んだ。それがT41ロワイヤルだ。1926年には試作車が完成し、開発が続けられた。確かに静粛性に優れ、パワフルで低回転からの加速も良く、トルクも厚く、その広いパワーバンドから、3速のトランスミッションで事足りた。また4メートル50センチという長大なホイルベースを持ったシャシーと、その上にボディを載せた重い巨体にもかかわらず、身のこなしは軽かった、という。

世界中の選ばれた人たちのためにだけ作られた史上最高のクルマは、結局のところ、なかなかそれにふさわしい顧客も存在しなかったようで、完成したのは6台のみ。しかも顧客がついて購入されたのはそのうちの3台で、残りの3台はブガッティ家のガレージに永らく眠ったままだった。通常、ブガッティは様々な部品の互換性があり、それゆえに数多のバリエーションが作られたわけだが、ロワイヤルは固有の特別な部品ばかりだったため転用の効かない無用の長物となっており、その販売不振はおりからの不況も相まってブガッティを財政的に苦しめる原因となりかねなかった。