ステアリングやシートに伝わる振動なども実にリアル

東武鉄道の群馬県太田駅の正午前、駅前のデジタル気温計は摂氏41度を示していた。そこからタクシーで約15分、ある企業の施設内の入口に着いた後、敷地の奥手の建物に誘導された。そこにあったのは、アジア初の乗用車開発向けの最先端ドライビングシミュレーター。早速、体験してみた。
シミュレーター車室はホンダ「ヴェゼル」を再現しており、乗った瞬間はダッシュボード中央部の専用モニターなどの一部を除いて、量産車に座っているような気持ちになった。ドライバーと助手席の説明担当者がいる空間は、量産車と比べると後席部分から後側がなく、動力系統、サスペンション、タイヤはついていない状態だ。
これを9つの作動軸によってコンピューターが操る。シミュレーター車室そのものに６軸、またシミュレーターの土台にある横方向の動きを決める3軸の合わせた9つが連携した動く仕組みだ。これにより、クルマの運動特性である「走る・曲がる・止まる」を３次元的に再現している。
走行シナリオは、アメリカ西海岸のフリーウェイ。片側４車線あり、このうち中間の２車線を時速100キロ程度で車線変更しながら進んだ。これまで様々なドライビングシミュレーターを体験してきたが、今回最も印象深かった点は車線変更した際の横Gだ。
まるで実車を操っているように、自然なかたちで横Gの変化を体感でき、また路面からタイヤ、サスペンション、タイヤを通じてステアリングやシートに伝わる振動などの「手触り感」が実にリアルなのだ。
助手席の開発関係者の許可を得て、少し急なステアリング操作での車線変更も試したが、これまた実にリアルな感触だ。近年、eスポーツが盛んになっているが、そうした領域と今回体験した量産車開発向けでは開発コストや装置施設の規模など、まったくの別モノであることを痛感した。

体験したドライビングシミュレーターは、ドイツのVI-grade社がシステムを開発。それを日本の自動車部品・各種試験機メーカーである鷺宮製作所がハードウェアを仕立てたものだ。これをベンチャーの「S&VL」が自動車メーカーや自動車部品メーカー向けにサービス事業化した。同社は自動車メーカーと資本関係にない独立系企業で、量産車の実験技術、モデル化技術、そしてコンサルティングをワンストップで提供する。　
今回の最新型ドライビングシミュレーターのお披露目式には、自動車メーカー各社の関係者も訪れ実機を確認しながら、今後の導入の可能性についてS&VLと意見交換した模様だ。